수소버스가 늘어나는 진짜 이유는? 도심 교통 혁신의 중심

조용하고 매연 없는 수소버스, 이제는 일상이 됩니다

출퇴근길 버스 안에서 ‘시동이 조용하다’거나 ‘배기가스 냄새가 안 난다’는 느낌을 받으신 적 있으신가요? 그것은 바로 수소버스일 가능성이 높습니다. 2025년 현재, 한국의 주요 도시에서는 전기버스와 함께 수소버스의 도입이 빠르게 확산되고 있습니다. 특히 서울, 울산, 대전, 창원, 인천 등 교통량이 많은 도시에서는 시내버스 노선의 일부가 수소버스로 전환되고 있으며, 점점 더 많은 시민들이 자신도 모르게 수소버스를 경험하고 있는 중입니다. 하지만 단순히 친환경이라는 이유만으로 수소버스가 늘어나는 것은 아닙니다. 운영 효율성, 충전 속도, 운행 거리, 정부 정책, 그리고 도시의 에너지 전략까지 복합적인 요소가 결합된 결과입니다. 이 글에서는 수소버스가 지금 이 시점에서 왜 급속도로 늘어나고 있는지, 단순한 유행이 아닌 도심 교통의 패러다임을 어떻게 바꾸고 있는지를 구체적으로 살펴보겠습니다.

수소버스가 도입되는 이유 ①: 탄소중립과 도심 대기질 개선의 핵심

수소버스가 확대되는 가장 큰 이유 중 하나는 탄소중립 목표 달성을 위한 국가 정책 방향 때문입니다. 한국 정부는 2030년까지 온실가스 배출량을 2018년 대비 40% 이상 감축하겠다고 발표했으며, 이를 위해 도시 교통수단의 탈탄소화가 핵심 과제로 떠올랐습니다. 기존의 디젤 시내버스는 하루에 약 80~100리터의 연료를 소모하며, 미세먼지와 온실가스를 다량 배출합니다. 반면 수소버스는 주행 중 배출가스가 전혀 없고, 오히려 주변 공기를 정화하는 기능까지 탑재되어 있어, 대기질 개선 효과가 크다는 점이 부각되고 있습니다.

특히 서울과 같은 대도시는 인구 밀집도와 차량 통행량이 많기 때문에 교통수단의 친환경화가 시민 건강과 직결되는 문제입니다. 실제로 서울시는 2024년부터 시범운영하던 수소버스를 2025년 들어 50대 이상 정규 노선에 본격 배치했으며, 시민 설문조사에서도 “조용하고 쾌적하다”, “냄새가 안 나서 좋다”는 긍정적인 반응이 다수를 차지했습니다. 이런 점에서 수소버스는 단순한 ‘기술의 진보’가 아니라, 시민 생활환경을 직접 개선하는 도심 교통 혁신 수단으로 주목받고 있습니다.

 

수소버스가 도입되는 이유 ②: 긴 운행 거리와 빠른 충전 속도

전기버스는 탄소를 배출하지 않는다는 장점이 있지만, 충전 시간과 운행 거리에서 한계를 지니고 있습니다. 보통 전기버스는 완충에 12시간이 소요되며, 1회 충전 시 약 200~250km를 운행할 수 있습니다. 이에 비해 수소버스는 완충까지 단 10~15분이면 충분하고, 1회 충전으로 최대 500km까지 주행이 가능합니다. 이 점은 하루 종일 운행해야 하는 시내버스 특성상 큰 이점이 됩니다.

예를 들어, 울산시는 2025년 상반기에 수소버스 100대를 도입하면서 충전소를 함께 확충하였고, 이는 버스 대기 시간 단축과 노선 운영 효율성을 크게 향상시켰습니다. 또한 버스 기사분들도 “충전 시간이 짧아 교대 시간 맞추기 편하다”, “차량 소음이 적고, 승차감이 부드럽다”는 의견을 많이 내고 있습니다. 수소버스는 단순히 친환경일 뿐만 아니라, 교통운영 측면에서도 효율성이 뛰어난 교통 수단이라는 점에서 확산될 수밖에 없는 구조입니다.

더불어 현대자동차는 2025년 하반기부터 2세대 수소버스 양산에 들어가며, 연료전지 시스템의 안정성과 내구성을 강화하였고, 유지보수 비용 또한 기존 디젤 버스와 큰 차이가 없을 정도로 줄어들었습니다. 즉, 친환경이면서도 실용적인 대중교통 수단으로서 수소버스가 인정받고 있는 상황입니다.

 

수소버스 확산을 위한 기반 시설: 충전소와 정책이 함께 움직인다

수소버스가 늘어나기 위해선 충전 인프라 구축이 반드시 병행되어야 합니다.
2025년 현재 전국에는 수소충전소 약 250기가 운영 중이며, 이 중 약 30%는 버스와 상용차 전용 고용량 충전소입니다. 특히 대전, 창원, 세종시 등은 ‘수소특화도시’로 지정되어, 수소버스 충전소를 우선 배치하고 있으며, 도심형 소형 충전소와 이동형 충전소 실증 사업도 확대되고 있습니다.

정부는 2025년을 기준으로 지자체별 수소버스 보급 목표를 설정하고 있으며, 이에 따라 각 시·도는 구매 보조금, 충전소 설치 지원금, 운영비 지원 등의 혜택을 연계해 운영 중입니다. 예를 들어 부산시는 수소버스 1대당 국고 1억 5천만 원 + 지방비 5천만 원의 구매 보조금을 지급하고 있으며, 여기에 수소 연료비의 일부를 보조하는 정책도 추가 시행하고 있습니다.

또한 지자체마다 수소버스를 일반 시내버스뿐 아니라 공공기관 셔틀버스, 통근버스, 공항버스 등으로도 확대 적용하고 있어, 향후 3년 내에는 우리가 흔히 타는 버스의 1/3 이상이 수소버스로 바뀔 것으로 예상되고 있습니다. 이런 기반이 마련되고 있다는 점에서, 수소버스는 기술만 앞선 ‘선진형 교통수단’이 아니라, 도시 교통 시스템과 함께 자리를 잡아가는 ‘현실적인 인프라’로 성장 중입니다.

 

앞으로 수소버스가 바꿔갈 도심 교통의 미래

수소버스는 단순히 친환경 버스를 대체하는 것을 넘어, 도시 교통의 구조 자체를 바꾸는 역할을 할 것으로 보입니다.
소음이 거의 없고, 배출가스가 없으며, 긴 거리 운행이 가능하다는 특성은 노약자, 아동, 호흡기 질환자 등 민감한 계층에게 매우 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
또한 정부는 2026년부터 ‘수소 모빌리티 허브’를 중심으로 수소택시, 수소트럭, 수소배달 차량과 수소버스를 연계한 친환경 교통망 구축을 추진하고 있습니다.

이러한 흐름 속에서 수소버스는 단지 ‘좋은 기술’로 머무르지 않고, 국민 모두가 체감할 수 있는 실질적인 생활 교통수단이 되어가고 있습니다. 특히 에너지 안보, 온실가스 감축, 대기질 개선 등 국가 정책과 완벽히 맞물려 있어 장기적으로는 디젤버스를 완전히 대체할 가능성도 있습니다.

이제 수소버스는 실험적인 선택이 아닙니다. 우리가 아침에 타는 첫 번째 교통수단, 아이들이 등교할 때 타는 스쿨버스, 직장인이 야근 후 귀가할 때 만나는 마지막 버스가 모두 수소로 달릴 날이 머지않았습니다.
수소버스는 지금 이 순간에도 도심 교통의 미래를 조금씩 바꾸고 있으며, 그 중심에 바로 우리 시민들이 함께 타고 있는 것입니다.